Em entrevista recente ao Wall Street Journal, Michael Phelps disse que, embora esteja fora da natação competitiva, continua acompanhando as novidades do esporte e vendo “que tempos estão saindo”. Perguntado pelo entrevistador sobre um novo talento masculino da nova geração, Phelps apontou o nadador de 19 anos Chase Kalisz.

Chase e Phelps durante os Trials

Os dois se conhecem bem. Na preparação para os Jogos Olímpicos de Londres, Kalisz treinou no North Baltimore Aquatic Club junto com Phelps, sob a orientação de Bob Bowmann. Também um nadador de medley, Kalisz esteve nos Trials e terminou em quinto na prova de 200 medley e sexto na de 400 medley, longe das vagas, que ficaram com os veteranos multicampeões Lochte e Phelps.

Com a aposentadoria de Phelps e o anúncio de Lochte que não nadará mais a prova de 400 medley, abre-se uma lacuna para ocupar as vagas – vale lembrar que Phelps também havia prometido sair do 400 medley após Pequim mas disputou a prova em Londres….

Superação
Kalisz superou um momento difícil na infância para se tornar a aposta de Phelps e um dos melhores nadadores de medley do universitário dos EUA atualmente. Antes de fazer 10 anos, ele foi levado ao pediatra depois de dizer aos pais que mal conseguia mover os braços e as pernas, após uma corrida com sua irmã. Kalisz foi diagnosticado com síndrome de Guillain-Barre, doença neurológica que causa fraqueza e pode paralisar movimentos dos braços, perna e face. Com muita dor, ele ficou em coma induzido por uma semana. “Não sabíamos se ele ia viver ou morrer. Alguns tem a doença e morrem, outros vivem; alguns demoram, outros se recuperam totalmente”, disse seu pai Mike à PressBox.

Kalisz viveu. E semanas depois já estava de volta às piscinas e à quadra de basquete. Anos depois, dividiria raia com o Phelps, e agora brilha como calouro em Georgia.

Calouro
Kalisz fez recentemente o melhor tempo do ano no país no 400 medley em jardas, com 3’39’’82, mostrando um segundo parcial muito forte. Em entrevista do Swim Swam, ele comentou que acha o recorde do NCAA para a prova (3’35’’98, de Tyler Clary, hoje campeão olímpico do 200 costas) um fos mais fortes de todos. Pode ser que não caia este ano, mas hoje Kalisz é um dos favoritos a vencer a prova na competição universitária, mesmo em seu primeiro ano.

Ironicamente,o momento mais marcante de Derek Redmond para o grande público é, para ele, o pior de sua carreira. Pudera: o britânico chegou às Olimpíadas de Barcelona, em 1992, como um dos favoritos à medalha no 400 rasos, um ano depois de integrar o revezamento 4×400 campeão Mundial. Nas semifinais da prova nas Olimpíadas, sentiu o tendão de Aquiles e caiu. Segundos depois, a despeito das tentativas da organização de fazê-lo parar, Derek levantou para terminar a corrida mancando.

Em entrevistas após a prova, ele diria que levantou mais rápido do que saia do bloco de partida. “Eu disse pra mim mesmo: não tem nenhuma chance de eu ser colocado para fora dessa Olimpíada. Eu não sabia onde eu estava. Na verdade, eu realmente acreditava que ainda podia classificar”.

A frase soa surreal para quem assiste ao vídeo da prova. Mais: ouvir que ele sentia estar correndo e contrastar com a imagem de um homem praticamente se arrastando ajuda a dar a dimensão da decepção que tomou conta dele quando percebeu o que estava acontecendo. Imagino como o mundo desabou sobre sua cabeça quando a ficha caiu – é a hora em que ele começa a chorar, logo depois de ver seu pai, Jim, entrando na pista e ajudando-o a completar a prova. Jim disse que de cara também não acreditou quando o viu caído, e lembra-se apenas de pedir para o técnico do filho tomar conta de sua câmera.

Os problemas físicos não eram novidade para Derek – quando chegou a Barcelona, ele já tinha feito nove cirurgias no tendão de Aquiles; depois, ainda passou por mais quatro. Mas ele estava se sentindo bem para os Jogos, correu com facilidade as eliminatórias e na noite anterior à semi conversou com pai e técnico e decidiu forçar um pouco mais, para se classificar nas raias centrais para a final. Em entrevista ao The Guardian relembrando a prova, ele comenta que começou muito bem, o que não era comum para ele, sendo um dos primeiros a reagir ao tiro de largada, e durante a prova decidiu não forçar tanto porque já estava na frente. Até que sentiu um estalo.

O que se seguiu pode ser apontado como uma das muitas cenas que exprime o espírito olímpico, a importância de nunca desistir, a superação dos limites. Mas também é uma história triste e sem final feliz: Derek nunca teve a chance da redenção, encerrando sua carreira dois anos depois sem ter conseguido se livrar dos problemas físicos. Em diversas entrevistas, ele comentou que não gostava de ser lembrado apenas pela história, e que um sentimento muito forte de ódio o acometia quando lembrava da prova.