Uma das grandes rivalidades olímpicas simboliza os dois países mais fortes na canoagem slalom atualmente, França e Eslováquia. O francês Tony Estanguet e o eslovaco Michael Martikan dominam o esporte há anos, e as medalhas de ouro das últimas cinco Olimpíadas ficaram com um dos dois.

A rivalidade começou com outro Estanguet, Patrice, irmão mais velho de Tony. Ele foi bronze em Atlanta-1996, quando Martikan levou sua primeira medalha olímpica, vencendo com apenas 16 anos, um ano depois de ter surgido para o mundo ao ser bronze no Mundial, com 15 anos. Em Sidney-2000, Tony venceu, e Martikan se recuperou no ciclo olímpicos, vencendo os Mundiais de 2002 e 2003, com Tony em segundo lugar em 2003. Mas em Atenas-2004, foi Tony quem levou o ouro sobre Martikan, em uma competição polêmica. O eslovaco tomou uma controversa penalidade de dois segundos, que foi crucial para que ficasse em segundo, a apenas 12 centésimos do francês.

Em Pequim, também depois de dois Mundiais em que eles se alternaram na primeira e segunda colocação, Tony era um dos principais atletas franceses. Tony carregou a bandeira do país na Cerimônia de Abertura e havia grande expectativa para a disputa entre os dois, mas ela nem aconteceu: o francês falhou logo nas eliminatórias e não passou para a final. Melhor para Martikan, que com o caminho livre, deu o troco e foi ouro.

No “desempate” em Londres, mais uma vez depois de um ouro e uma prata de cada em dois mundiais do período, o francês levou a melhor: Tony venceu e se tornou o primeiro francês a se tornar tricampeão olímpico na mesma prova, e Martikan foi apenas bronze.  Estanguet afirmou que o adversário é um “grande campeão e treina por causa dele, sabendo que se ele está na disputa, você precisa fazer algo especial para batê-lo”.  

Essa pode ter sido a última vez que se viu uma disputa entre os dois. Tony afirmou que não sabe se seguirá competindo, e pensará sobre o assunto nos próximos meses. Já Martikan disse que quer competir no Rio-2016 e declarou seu amor pela canoagem, em entrevista após a prova.